L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha compiuto un ulteriore passo verso la manifattura additiva a metallo di routine in orbita: l’astronauta ESA Sophie Adenot ha recuperato il quinto campione prodotto dal Metal 3D Printer Technology Demonstrator dell’agenzia a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
A 400 km di quota, l’unità (descritta dall’ESA come la prima stampante 3D a metallo in orbita) era stata lanciata alla stazione nel 2024. Da inizio 2026, sei missioni cargo hanno consegnato forniture alla ISS.
Tre delle stampe precedenti sono già state esaminate all’ESTEC, il centro tecnico dell’ESA nei Paesi Bassi, e alla Danish Technical University (DTU), dove i team hanno confrontato la qualità e le caratteristiche dei materiali dei pezzi, a livello macro e micro, con stampe di riferimento prodotte a terra con la stessa macchina.
L’ESA ha comunicato che i risultati saranno pubblicati nelle prossime settimane. Il quinto campione è rientrato a bordo della navicella CRS SpX-34 e sarà analizzato presso il Centro Aerospaziale Tedesco (DLR) e all’ESTEC.
“Con una comprensione più approfondita delle capacità, dei limiti e delle operazioni della stampante, sia in orbita che a terra, oltre che della qualità dei pezzi prodotti in un ambiente spaziale con equipaggio, l’ESA è ora ben posizionata per compiere il passo successivo verso la stampa 3D a metallo in orbita”, ha spiegato Rob Postema, Technical Officer dell’Agenzia Spaziale Europea.
Adenot, impegnata nella missione εpsilon, ha anche preparato la stampante per la prossima sessione, prevista per la fine di quest’anno. Ha installato un substrato recante un elemento parzialmente stampato prima che un’anomalia interrompesse il processo. I team intendono testare una procedura di recupero e riprendere la build.
“Le stampanti 3D sono tutt’altro che semplici gadget, e sono felice di aver lavorato a questa dimostrazione tecnologica europea per il futuro del volo spaziale con equipaggio”, ha dichiarato Adenot.
“Congratulazioni a tutti i coinvolti e grazie ai team del Centro di Supporto Utenti CADMOS che mi hanno guidata durante l’intero processo!”
Un team industriale guidato da Airbus Defense and Space ha costruito il dimostratore nell’ambito di un contratto ESA, con co-finanziamento di Airbus. Il centro operativo e di supporto utenti CADMOS dell’agenzia spaziale francese CNES gestisce la stampante.
Anche Caracol, azienda specializzata nella LFAM, è coinvolta nelle attività dell’ESA, guidando il progetto AI-Based Monitoring of Large Robotic Format Additive Manufacturing in Space (AIMIS-LFAM).
