Cinco claves para garantizar la fiabilidad de la AM a nivel industrial
A lo largo de los casi 40 años que lleva en el mercado, Stratasys ha logrado mantenerse a la altura de las expectativas en todos los frentes
Independientemente de si hablamos de un fabricante de equipos originales que adquiere piezas impresas en 3D para simplificar su cadena de suministro, de una compañía proveedora de servicios de fabricación aditiva que desea establecer un modelo de producción escalable o de una organización que apuesta por la tecnología aditiva para agilizar el desarrollo de sus productos, una de sus principales prioridades es encontrar un socio de confianza. Con casi cuatro décadas de experiencia, la empresa de AM Stratasys comprende esta necesidad mejor que nadie y ha logrado consolidarse como un referente en el sector gracias a las sólidas alianzas que ha establecido en todos los ámbitos y a la extraordinaria calidad de su oferta de productos y servicios.
Desde su fundación en 1989, la firma ha desempeñado un papel fundamental en la evolución de esta tecnología. De hecho, fue pionera a la hora de utilizar la impresión 3D basada en la extrusión e incluso llegó a patentar el proceso de modelado por deposición fundida (FDM) en 1992. En la actualidad, ha vivido una expansión notable y ofrece una amplia gama de tecnologías de fabricación aditiva (entre las que se incluyen la FDM, PolyJet, el DLP, la SLA, la SAF y MoldJet), así como materiales validados, programas de software avanzados y servicios de producción.
Este crecimiento se ha producido en paralelo a la propia evolución de la industria de la AM, que ha pasado de ser una tecnología limitada a la creación rápida de prototipos para convertirse en un proceso industrial escalable con una amplia aceptación en sectores como el aeroespacial, el automotriz, la defensa y la sanidad, por enumerar solo algunos. Tal y como señala la propia Stratasys, esta evolución responde a múltiples factores, pero la confianza constituye el pilar sobre el que se sustentan todos ellos.
«Los usuarios saben que la fabricación aditiva es una solución de producción contrastada incluso para los casos de uso más exigentes», aseguran desde la empresa. «Un ejemplo claro es el de Airbus. El gigante aeroespacial internacional produce en la actualidad más de 25 000 piezas impresas en 3D listas para volar cada año y ha pasado de fabricar su primera pieza —un componente de repuesto para los asientos de la tripulación— a producir un amplio catálogo de componentes de a bordo. La compañía mantiene su firme compromiso de desarrollar una aviación segura y sostenible, por lo que únicamente utiliza tecnologías en las que puede confiar plenamente».
No hay duda de que la confianza es fundamental: los fabricantes deben tener la seguridad de que una solución determinada funcionará de forma fiable y constante, que contarán con la asistencia de las compañías que les proporcionan el hardware y que las piezas de producción ofrecerán el rendimiento previsto. Sin embargo, el concepto de confianza puede resultar algo abstracto. Para entender mejor el proceso que ha permitido a Stratasys generar esa confianza a la hora de impulsar la adopción de la AM, podemos desglosar el concepto en cinco pilares: experiencia, fiabilidad, materiales, soporte y ecosistema.
Experiencia
El primer pilar de la confianza es la experiencia. Como señalábamos antes, a lo largo de sus 37 años de historia, tanto la empresa como su plantilla —que no ha dejado de crecer— han acumulado una sólida base de conocimientos y experiencia. En la actualidad, Stratasys cuenta con cientos de científicos, ingenieros y especialistas en materiales que trabajan con el objetivo común de perfeccionar e impulsar las soluciones de AM. Dichas soluciones no solo incluyen diferentes tecnologías de impresión 3D, sino que también abarcan todo el ciclo de vida del producto gracias a un catálogo cada vez mayor de materiales y programas de software que aúnan la seguridad con una amplia conectividad.
A lo largo de su historia, la compañía ha consolidado una amplia red global y una presencia internacional que incluye oficinas en 13 países de Norteamérica, Sudamérica, Europa, la región de Asia-Pacífico y Oriente Medio. «Nuestro profundo conocimiento técnico, sumado a nuestra red internacional de soporte, permite que las empresas más importantes de sectores como el aeroespacial, el de la automoción o el sanitario confíen en la fabricación aditiva para acelerar la innovación y obtener resultados de producción reales», añaden desde la firma.
Fiabilidad
El segundo pilar fundamental para generar confianza en la industria de la AM es la fiabilidad. A medida que la tecnología evolucionaba, una de las principales preocupaciones de los usuarios y las empresas ha sido garantizar la consistencia de los procesos y de la producción, no solo en cada equipo, sino entre distintos sistemas y en múltiples plantas productivas.
Stratasys ha abordado la fiabilidad de los procesos a lo largo de los años mediante mejoras de hardware y actualizaciones de software orientadas a garantizar la repetibilidad incluso en el caso de las aplicaciones más exigentes. Gracias a la estrecha colaboración que mantiene con sus clientes, la compañía ha reforzado la fiabilidad de sus soluciones con el fin de garantizar que los usuarios puedan obtener impresiones idénticas con propiedades predecibles cada vez que seleccionan los mismos parámetros para una pieza determinada.
Con este fin, la firma creó en 2024 el Customer Advisory Board (CAB). Este grupo, orientado al ámbito industrial y compuesto por 12 miembros, aporta a Stratasys información muy valiosa en materia de calidad, caracterización de datos, sostenibilidad y fiabilidad. Entre sus integrantes figuran empresas como Aston Martin F1, Northrop Grumman, Siemens Mobility, Boeing, Ford y Lockheed Martin. Las aportaciones de este consejo se han traducido en mejoras cuantificables; por ejemplo, la compañía ha logrado aumentar un 22% la fiabilidad de su impresora 3D industrial F900 a nivel interanual gracias a la información proporcionada por el CAB.
Materiales
El desarrollo y la validación de materiales no solo constituyen uno de los pilares para generar la confianza de la que hablamos, sino que han resultado absolutamente cruciales para la evolución que ha experimentado la AM a lo largo de las últimas décadas. A medida que se desarrollan más materiales de grado industrial para las distintas tecnologías, surgen nuevas oportunidades de aplicación. La llegada de los polímeros de altas prestaciones, por ejemplo, ha permitido a los usuarios beneficiarse de propiedades como un elevado grado de resistencia mecánica, resistencia química o estabilidad térmica, entre otras.
Stratasys ofrece una amplia gama de materiales, que van desde filamentos asequibles para agilizar la creación de prototipos hasta plásticos biocompatibles y grados de ULTEM elaborados a partir de PEI para piezas de uso final. El compromiso de seguir diversificando su catálogo de materiales y ofreciendo productos validados y dirigidos a aplicaciones concretas ha abierto nuevas posibilidades a sus clientes. Es el caso de Airbus, que utiliza de forma regular el filamento Stratasys ULTEM 9085 Certified Grade para fabricar numerosos componentes para el vuelo mediante impresoras FDM.
La lista de materiales disponibles también se está expandiendo fuera del entorno de Stratasys, algo que los clientes pueden comprobar de primera mano en el iAM Marketplace, un ecosistema abierto que cuenta con el apoyo de la propia firma y que ofrece materiales, equipos y servicios de fabricación aditiva.
Soporte
Como bien sabe cualquier empresa proveedora de soluciones de AM de éxito, suministrar la tecnología es solo una parte de la ecuación: los clientes también demandan un soporte integral a la hora de implementar la AM, ya sea para su propia producción interna o para la prestación de servicios. El modelo de negocio de Stratasys ha hecho del servicio al cliente una de sus principales señas de identidad y abarca desde la identificación de la aplicación o tecnología adecuada hasta la puesta en marcha y la instalación de los equipos, la formación del personal, el mantenimiento y el soporte operativo.
Asimismo, la compañía pone a disposición de los usuarios un recurso formativo denominado Stratasys Academy compuesto por bases de conocimiento digitales y cursos orientados a desarrollar las competencias en AM. Esta plataforma incluye además un programa de certificación que ofrece formación práctica sobre todas las tecnologías de fabricación aditiva de la firma.
«Esta combinación integral de soporte digital y humano ayuda a los fabricantes a incorporar la AM en sus instalaciones de manera más eficaz, optimizando su uso y la productividad y, en última instancia, maximizando el retorno de la inversión», apuntan desde la compañía.
Ecosistema
El último pilar es el ecosistema, es decir, el software que sirve de apoyo al hardware y a los materiales. Stratasys es una de las empresas proveedoras de soluciones de AM que ofrece un conjunto integral de herramientas de software diseñadas para facilitar el funcionamiento de los procesos y garantizar la escalabilidad. Dentro de esta suite, GrabCAD Print contribuye a simplificar los flujos de trabajo diarios de impresión 3D mediante funciones como la compatibilidad con archivos CAD, la generación automatizada de estructuras de soporte y la supervisión de la impresión en tiempo real.
Para entornos más industriales, Stratasys ofrece GrabCAD Streamline Pro, un software que permite conectar impresoras, piezas y personal para escalar la producción y que incluye además herramientas para analizar y supervisar el proceso de fabricación, así como funciones de seguridad avanzadas. Por su parte, la solución OpenAM de la compañía fomenta la flexibilidad y la innovación al permitir que los usuarios ejerzan un mayor grado de control sobre los parámetros del proceso y el desarrollo de materiales.
En líneas generales, las herramientas de software de Stratasys permiten a todo tipo de usuarios de la AM maximizar las capacidades de la tecnología en función de sus necesidades de producción. Como destacan desde la firma: «Al complementar nuestros sistemas con herramientas para garantizar la optimización, la conectividad y la escalabilidad, Stratasys ofrece a los fabricantes una forma más completa —y fiable— de incorporar la fabricación aditiva industrial».
El respaldo de la industria
Tras haber identificado y abordado estos cinco pilares a lo largo de toda su trayectoria, Stratasys se ha consolidado como un referente clave en el sector de la AM. Sus soluciones integrales y su red de soporte han contribuido a transformar la fabricación aditiva en un sistema de producción validado y fiable en diferentes industrias, incluidos sectores tan exigentes como la aviación y la industria aeroespacial, la automoción, la defensa, la energía, el ámbito sanitario y el transporte.
En el caso de este último, Angel Trains, una de las empresas proveedoras de material rodante más importantes de Reino Unido, ha optimizado el suministro de piezas de repuesto recurriendo a las soluciones de AM de Stratasys, lo que le ha permitido disminuir drásticamente los costes (hasta un 50% por pieza) y reducir los plazos de entrega de ciertos componentes de recambio casi un 94%.
En la industria de la defensa, un ámbito en el que la adopción de la fabricación aditiva crece rápidamente, la división de servicios de la compañía, Stratasys Direct, imprime anualmente más de 100 000 piezas para sus clientes, las cuales pueden certificarse según las normas AS 9100 e ISO 9001 y los estándares del CMMC y el ITAR.
En definitiva, la clave para generar confianza —bien sea en un proceso, una empresa o toda una industria— radica en suministrar hardware y software fiables, ofrecer un amplio catálogo de materiales, brindar un servicio de atención al cliente de calidad y basar las decisiones en la experiencia acumulada. Asimismo, es fundamental demostrar un compromiso constante con la mejora y el crecimiento, un aspecto en el que Stratasys sigue trabajando con el objetivo de promover la adopción de la AM industrial.
